水獭是一类水栖、肉食性的哺乳动物，在动物分类学中属于食肉目鼬科下的亚科级别，称为水獭亚科(Lutrinae)，现存七个属及十三个物种。

　　一、分布

　　水獭亚科动物分布于全球各地。红树林的水獭生长在欧亚大陆，美洲獭属的水獭则生长在美洲大陆，而海獭则常见于北太平洋的海岸。

　　二、特征

　　水獭身长70-75公分，尾巴细长;头扁耳小脚短，趾间有蹼;有二层非常短而密(密度达到1,000根/平方毫米)的细软绒毛，以保持身体的干燥和温暖;背部深褐色有光泽，腹部颜色较淡。

　　所有的水獭都具有细长、流线型的身体结构，身体优美灵活，四肢较短。大多数水獭都具有锋利的爪。

　　三、食物

　　在野外，大多数种类的水獭以鱼类和甲壳类动物为食，河獭以淡水鱼、贻贝、螃蟹、小龙虾和青蛙等猎物为食，而咸水水獭则以贝类、海胆和虾等海洋猎物为食。亚洲短爪水獭生活在远离大量水源的山区，也可以捕食在地面筑巢的鸟类和啮齿动物。

　　水獭每天必须吃掉它们体重的 25% 才能维持体重，而且由于它们的高新陈代谢，它们必须花费大约 60% 的时间捕猎，其余 40% 的时间用于休息。因此，它们往往是多产且高效的猎人，更喜欢速度缓慢且易于捕捉的猎物。

　　水獭的天敌有很多，如山猫、土狼、狼、熊和狐狸，还有海狮、逆戟鲸、大白鲨、短吻鳄和鳄鱼。在英国，欧亚水獭最大的天敌之一是猛禽，它们可能会猛扑到小型水獭幼崽身上。然而，由于毛皮贸易、非法宠物贸易和渔民问题，水獭最大的捕食者实际上是人类。

　　水獭性格凶猛，在遭到猎犬围捕时，敢于向身形较大的进攻者发起反抗，曾有咬死猎犬的记载。2011年时，有游客拍摄到水獭在伍德拉夫湖国家野生动物保护区攻击幼年鳄鱼。

　　四、日常生活

　　巨型水獭和海獭大部分时间都在醒着走动。另一方面，无爪水獭是夜间活动的。河獭物种都可以，尽管大多数通常在晚上更活跃。水獭的日常生活通常会集中在两件事上：睡觉和寻找/吃食物。它们还会在休息期间利用一天中的一些时间来梳理毛发，因为水獭不像人类那样每天睡一次;它们白天和晚上都有几个休息时间。

　　众所周知，如果水獭发现很难找到食物，它们会长途跋涉到其他地区捕鱼。水獭的“活动范围”取决于一个地区是否有足够的食物供水獭生存，例如，欧亚水獭的活动范围可以从 2 英里到 20 英里不等。

　　五、寿命

　　这取决于物种以及它们是否生活在野外。海獭可以活 10-15 年左右，而欧亚水獭在野外能活到 4 岁是幸运的。生活在动物园和水族馆的水獭很可能活得远远超过它们的平均寿命，几乎达到两倍或三年。一些水獭物种的预期寿命低归结为几件事，包括栖息地破坏、森林砍伐、宠物和毛皮贸易，以及它们的高新陈代谢。

　　六、生育

　　大多数物种，包括亚洲短爪水獭、欧亚水獭、海獭、巨型水獭和毛鼻水獭，已知有长达 9 周的妊娠期。与此同时，北美河獭和海獭的妊娠期为 4-12 个月。

　　水獭的家庭可能很大，有的大约有 20 名成员，婴儿留在同一个家庭中是很常见的。然而，众所周知，这些年轻人会和它们的母亲待在一起，直到它们成熟到可以开始自己的家庭。

　　七、种群状况

　　各种水獭的保护现状不一。在2006年的世界自然保护联盟濒危物种红色名录中，北美水獭属无危级别，而欧亚水獭和亚洲小爪水獭则属近危，但如海獭、巨獭等物种则已处于濒危级别。

　　水獭受到濒临绝种野生动植物国际贸易公约的保护。持有、出口及转口水獭均必须向有关部门申请许可证。

　　欧亚水獭是中国国家一级保护动物。

　　八、与人类的关系

　　从千年前开始，世界各地就有渔民会驯养水獭来协助捕鱼，不过此一传统目前已濒临失传。

　　提醒：在我国野生水獭不允许养殖，人工繁育的水獭是可以饲养的，但需要办理养殖许可证，办理这类证件要求不低，个人很难达到条件门槛，只有专门的养殖户通过林业局、畜牧局等相关部门申请办理，才能合法养殖。想要将水獭当宠物养在家里，一般是不可能的。