一次这样的事件，这比科学家之前意识到的要早数百万年。

　　描绘埃迪卡拉纪时代海洋生物的立体模型。(史密森尼学会)

　　众所周知，大多数恐龙在 6600 万年前白垩纪末期消失了。在此之前，地球上的大部分生物在大约 2.52 亿年前的二叠纪和三叠纪时期被灭绝。

　　由于加州大学河滨分校和弗吉尼亚理工大学研究人员的努力，现在已知在 5.5 亿年前埃迪卡拉纪时期也发生过类似的灭绝事件。这一发现记录在美国国家科学院院刊的论文中。

　　虽然不清楚这是否代表真正的“大规模灭绝”，但生物体损失的百分比与这些其他事件相似，包括当前正在进行的事件。

　　研究人员认为，环境变化是造成约 80% 埃迪卡拉纪生物消失的罪魁祸首，这些生物是地球上最早的复杂多细胞生命形式。

　　“地质记录显示，世界海洋在那段时间失去了大量氧气，少数幸存下来的物种的身体适应了低氧环境，”UCR 古生态学家和研究合著者 Chenyi Tu 说。

　　狄更逊水母，一种类似埃迪卡拉纪时期浴垫的生物。(dottedhippo/iStock/Getty)

　　与后来的事件不同，这个最早的事件更难记录，因为死亡的生物身体柔软，在化石记录中保存得不好。

　　“我们怀疑会发生这样的事件，但要证明这一点，我们必须收集大量证据数据库，”UCR 古生态学家和研究合著者 Rachel Surprenant 说。该团队记录了几乎所有已知的埃迪卡拉纪动物的环境、体型、饮食、移动能力和习性。

　　通过这个项目，研究人员试图反驳埃迪卡拉纪末期动物生命的主要损失不是灭绝的指控。一些人之前认为，这一事件可以用没有收集到正确的数据，或者动物行为发生变化，比如捕食者的到来来解释。

　　“我们可以看到这些动物随时间推移的空间分布，所以我们知道它们不仅仅是搬到别处或被吃掉——它们已经灭绝了，”陈义说。“我们已经证明生物体的数量确实减少了。”

　　他们还追踪了生物的表面积与体积之比，这一测量表明氧气水平下降是导致死亡的原因。“如果一个生物体的比例更高，它就能获得更多的营养，而活到下一个时代的动物的身体也会以这种方式适应，”该研究的共同作者、加州大学洛杉矶分校古生态学家 Heather McCandless 说。

　　这个项目来自 UCR 古生态学家 Mary Droser 和她以前的研究生，现在弗吉尼亚理工大学 Scott Evans 领导的一个研究生班。下一节课，学生们将调查这些动物的起源，而不是它们的灭绝。

　　按照今天的标准，埃迪卡拉生物会被认为是奇怪的。许多动物都可以移动，但它们与现存的任何动物都不一样。其中包括以前总统命名的圆盘状生物Obamus coronatus和Attenborites janeae，一种类似葡萄干的微小卵形体，以英国博物学家戴维·阿滕伯勒爵士的名字命名。

　　“这些动物是地球上的第一个进化实验，但它们只持续了大约 1000 万年。从进化的角度来看，一点也不长，”Droser 说。

　　虽然尚不清楚为什么氧气含量会在这个时代结束时急剧下降，但很明显，环境变化随时可能破坏和摧毁地球上的生命。这些变化导致了所有的大规模灭绝，包括目前正在发生的一次。

　　加州大学河滨分校的地质学家和研究合著者菲利普·博恩说：“生物体的成功与我们的‘淡蓝点’卡尔·萨根的话有很强的相关性。”

　　博恩说“没有什么能幸免于灭绝。我们可以看到气候变化对生态系统的影响，并且在我们为未来做计划时应该注意破坏性影响”。